《中國制造2025》發布近一年來，概念層面可謂異彩紛呈，從工業4.0、工業信息化到智能制造、無人工廠，目前更延伸到無人駕駛汽車、無人駕駛船舶、無人化醫療裝備等熱門領域，似乎工業智能化、無人化時代近在眼前。
華為科技創始人任正非對此所做的判斷很客觀，他認為，這是人工智能時代，首先要強調工業自動化；工業自動化以后，才可能走進信息化；只有信息化后，才能智能化。中國工業現在還沒有走完自動化，還有很多工業連半自動化都做不到。
因而，探究工業4.0、工業無人化之前，有必要了解相關概念的歷史淵源、技術本源和經濟意義。
自動化是智能化的前奏
20世紀80年代，美國汽車產業正擔心會被日本競爭者擊垮。在底特律，很多人展望以“熄燈式生產”打敗對手。“熄燈式生產”就是工廠高度自動化，燈關著，機器人自己在制造汽車。當時，這種想法是不切實際的，日本車企當年的競爭優勢也不在于自動化生產，而在于“精益生產”技術，而精益生產在大多數情況下要依賴人力。
現今，自動化技術的進步已經使“熄燈式生產”逐漸變成現實。日本機器人制造商發那科（FANUC）已能將其部分生產線置于無人值守的環境中，自動運行數周不出狀況。
德國大眾旨在稱雄全球，這家汽車工業集團制定了新的生產戰略：模塊化橫向矩。大眾汽車想借助這一全新的工藝，在同一條生產線上生產所有型號的車。這一工藝最終將使大眾在世界各地的工廠因地制宜，生產出當地市場所需的任何車型。
很多年前，錢學森曾說過：“只要自動控制做好了，即使元器件差一點，導彈也能打上天。”
現今，自動化將在很大程度上模仿人的智能，機器人已在工業生產、海洋開發和宇宙探測等領域得到應用，專家系統在醫療診斷、地質勘探等方面取得顯著效果。工廠自動化、辦公自動化、家庭自動化和農業自動化將成為新技術革命的重要內容，并得到迅速發展。
從整體上看，中國傳統產業在技術裝備、能源和原材料消耗、產品品質和管理水平等方面與工業強國相比仍有很大差距，尤其是技術裝備（比如高端數控機床）的差距有擴大趨勢。大范圍設備更新，國家承受不了；維持設備現狀，則后果不堪設想，唯有應用自動化技術改造傳統產業，才能最有效地提高企業素質。
